Mois : septembre 2023

Présentation et projet de visite

Suivant l’exemple de l’article de Wallace Kirsop¹, qui présente brièvement les exemplaires de L’Antiquité expliquée conservés en Australie, je voudrais dire un mot ce ceux qui sont présents au Japon, plus exactement de ceux qui sont conservés dans des bibliothèques universitaires (On ne peut exclure que ces livres fassent aussi partie de collections privées au Japon). Il est très facile de les découvrir par une recherche sur le site internet de la bibliothèque de mon université, Kansai Gaidai.

Comme la traduction anglaise reprise dans les catalogues est un fac-similé de 1976, je ne m’y arrête pas. En ce qui concerne la version originale française, le catalogue apprend que deux exemplaires sont présents dans le pays : l’un à 東大総, c’est-à-dire à l’Université de Tokyo, la meilleure et plus prestigieuse université du Japon, l’autre à 関大, c’est-à-dire à l’Université du Kansai. Les deux universités semblent posséder le set initial de 10 volumes, mais pas les cinq volumes du Supplément. Le catalogue internet des bibliothèques universitaires n’explique évidemment pas, dans son laconisme efficace, comment ces livres sont arrivés jusqu’à elles.

Comme l’Université du Kansai (dite Kandai) se trouve dans la ville où je réside, j’ai décidé d’aller examiner leur exemplaire. Il est conservé dans la section Livres précieux, et la procédure veut alors que la bibliothèque de mon université contacte la bibliothèque de Kandai pour s’assurer que les livres sont effectivement consultables (en bon état ou tout simplement présents actuellement dans la bibliothèque, car ils peuvent parfois être prêtés pour des expositions) et pour prendre un rendez-vous en mon nom. J’en profite donc pour remercier Madame S., bibliothécaire à l’Université de Kansai Gaidai, pour son efficacité.

Le but de ma visite est multiple :

• voir de mes yeux cette série de livres, pour mieux saisir l’aspect visuel de ses planches, et les rapports entre mots et images. Leur taille (46 cm de haut d’après le catalogue) ne permet pas aux reproductions électroniques de reproduire parfaitement la sensation physique que l’on peut éprouver à leur lecture.
• essayer de trouver qui était le premier propriétaire de l’exemplaire de L’Antiquité expliquée de Kandai, par exemple en cherchant un ex-libris ou un reçu de souscription
• examiner les reliures et les particularités propres à cet exemplaire, sa qualité d’impression (en m’inspirant de l’article de Maes² ), les marques d’usure et d’usage (par exemple, des notes)
• essayer de comprendre comment il est arrivé au Japon.

Un mot sur l’Université du Kansai. Cet établissement est une des universités privées prestigieuses de la région. Initialement établissement d’enseignement limité au droit et au commerce, il est devenu université et son campus a été déplacé à Suita, dans la banlieue Nord d’Osaka, j’imagine en rapport avec le développement d’une ligne de train Hankyu, en 1922. L’Université compte actuellement 13 facultés, est liée à un réseau de lycées dans toute la région et est aussi connue pour sa patinoire à glace où s’entraînent des étudiants sportifs de niveau olympique. Je n’aurai pas le bonheur de travailler dans sa bibliothèque initiale, bâtiment maintenant classé, construit en 1928 et agrandi selon les plans du célèbre architecte Togo Murano en 1955. Elle est devenue le Musée de l’Université.

Ma visite à la bibliothèque de Kandai

Grâce au rendez-vous pris par la bibliothécaire de mon université, j’ai été très gentiment accueilli par les bibliothécaires de Kandai, qui avaient préparé la collection de Montfaucon dans un petit local où j’ai pu travailler, seul, en toute liberté, dans des conditions parfaites. Un tout grand merci à eux.

Lire les volumes de L’Antiquité expliquée en les manipulant physiquement est évidemment une expérience totalement différente de leur consultation électronique. Je n’ai pas écrit “en les tenant dans mes mains” car ils sont tellement grands et lourds qu’il n’est pas possible de les lire à bout de bras³. Il faut nécessairement les ouvrir sur une table pour pouvoir en tourner les pages. Une autre sensation concrète que ne peut offrir l’écran d’ordinateur est celle de la qualité du papier et la forte différence entre les pages de texte et les planches d’images, imprimées sur un papier beaucoup plus épais, dans lequel se marque en relief la poussée de l’impression.

Les volumes de Kandai sont d’une belle et forte reliure brune bordée d’une décoration dorée, bien conservés en général, malgré quelques relâchements internes. Ils donnent l’impression qu’ils ont été rarement ouverts. Je fus même un temps pris d’un léger découragement, car aucune trace de possession n’y était visible : pas d’ex-libris, pas de reçu de souscription, pas de notes manuscrites. Cela donnait l’impression, impossible et absurde, d’un voyage sans escale dans le temps entre la France de 1719 et le Japon de 2023.

Heureusement, des petits papiers déchirés et pliés vinrent apporter un souffle de lecture passée et un élément de réponse à mes questions ci-dessus. Des gens avaient effectivement lu Montfaucon, avaient repéré des passages qui les avaient intéressés ou marqué la page où leur lecture s’était temporairement arrêtée. Ils ont utilisé comme signets des papiers dont ils n’avaient plus besoin en les réduisant en charpie. Un de ces morceaux de papier semble garder une trace manuscrite, peut-être multilingue, d’une prise de notes⁴. Les deux autres sont des textes imprimés en anglais et, par chance, donnent des indices géographiques et chronologiques.

Un indice géographique dans un fragment de prospectus mentionnant la Wesleyan Methodist Association

Ce morceau de papier ne porte un texte imprimé que sur un seul côté. Il mentionne les opinions de la “Wesleyan Methodist Association” sur la consommation d’alcool et les maux qu’elle entraîne. Par chance pour notre recherche, il mentionne l’imprimeur du texte:

JAMES HILL, PRINTER AND BOOKBINDER, LISKEARD.

Le prospectus ou la feuille d’information a donc été imprimé en Cornouailles, dans la petite ville de Liskeard (un peu plus de 10.000 habitants actuellement). L’église méthodiste de la ville, construite en 1846, est bâtiment classé⁵.

Merci Wikipedia qui fournit la photographie ci-dessus et m’apprend que la “Wesleyan Methodist Association” a été formée en 1836 et a rejoint en 1857 les “United Methodist Free Churches”, ce qui donne une fourchette chronologique d’une vingtaine d’années pour notre signet, chronologie que confirme le deuxième document, que je soupçonne donc avoir été oublié par le même individu, envers qui je ne saurais jamais être trop reconnaissant.

Un indice chronologique dans une liste de promotions militaires

Le signet est un fragment de revue ou de journal ; il porte du texte sur ses deux côtés. Le recto mentionne la promotion de plusieurs officiers militaires au rang de “major-generals”. Leurs noms sont suffisamment reconnaissables pour qu’une recherche Google permette de découvrir que l’annonce de cette promotion fut largement publiée, par exemple dans le Supplement to the London Gazette du 10 novembre 1846⁶, ce qui s’associe parfaitement avec les informations déduites de notre premier texte.

Le verso du fragment semble discuter une affaire de politique locale sans que l’on puisse y comprendre grand-chose. Il comporte un nom identifiable : St. Aubyn. Il s’agit d’une famille de baronnets anglais, par ailleurs liés à la Cornouailles, un autre parallèle avec le texte précédent⁷.

Arrivée à l’Université du Kansai

Le seul élément d’information que les bibliothécaires de Kandai ont pu me donner, et je les en remercie, est que l’ouvrage a été enregistré dans le catalogue le 1er avril 1985. Aucune information ne semble avoir été conservée sur l’origine de l’ouvrage et la motivation de cet achat. 1985 est le moment où l’économie japonaise est triomphante et arrive à des sommets, ce qui se marque par exemple par des achats spectaculaires de symboles culturels européens, comme Les Tournesols de Van Gogh remportés aux enchères par Yasuo Goto en 1987. A bien moindre échelle, c’est peut-être ce qui est arrivé à Montfaucon aussi.

Avant la Cornouailles

Le mystère reste complet sur les années qui séparent la parution du livre (1719) et 1846. Comment les volumes de Kandai sont arrivés en Cornouailles ne peut, pour l’instant, être décrit, pas plus que leur trajet entre Liskeard et Suita.

1. Wallace Kirsop, Vers une étude du marché anglais des œuvres de Bernard de Montfaucon, in V. Krings (éd.), L’Antiquité expliquée et représentée en figures, de Bernard de Montfaucon. Histoire d’un livre, (Scripta Receptoria, 19), (Ausonius Éditions, Bordeaux 2021), p. 601-614, aux p. 610-612. [↩]
2. Alain Maes (et Bernard Minguet), « Des gravures sous les feux de la rampe », ibid. p. 225-276. [↩]
3. Cela rend vraiment étonnante l’anecdote selon laquelle Frédéric de Thoms voyageait toujours avec les quinze volumes reliés de L’Antiquité expliquée, rangés dans une “caisse spéciale”, qui ne les a pas empêchés de tomber un jour “dans l’eau”. [↩]
4. Je n’arrive pas à lire beaucoup de mots. L’impression de prise de notes vient du mot “Italy” et de bilinguisme vient de la lecture incertaine du mot “chère”. [↩]
5. Historic England, WESLEY METHODIST CHURCH (2023). [↩]
6. P. 3989. [↩]
7. Comme je n’ai aucune connaissance sur la noblesse anglaise, je me réfère de nouveau à Wikipedia ; il semble que le nom nobiliaire (appellation non garantie) St Aubyn se soit interrompu en 1839 pour reprendre en 1866. Le texte de notre fragment ferait donc référence au passé, et il est impossible de savoir de quel St. Aubyn il s’agit. Ni le nom St. Aubyn, ni la Cornouailles n’apparaissent dans la base de données en ligne du Répertoire des souscripteurs de L’Antiquité expliquée. John St Aubyn, jeune étudiant à Oxford lors de la parution des livres, aurait le profil parfait d’un acheteur ; c’est sans doute une pure coïncidence. [↩]